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故宫是中国也是世界上现存规模最大、保存最完整的古代建筑群。总面积达72万多平方米，有殿宇宫室9999间半，被称为“殿宇之海”，金碧辉煌，气魄宏伟。无论是平面布局，立体效果，还是形式上的雄伟堂皇，都堪称无与伦比。1961年，被国务院公布为全国第一批重点文物保护单位。1987年，联合国教科文组织列为人类文化遗产。

故宫又称紫禁城。北京紫禁城从永乐四年（1406年）开始修建，至永乐十八年（1420年）建成，大致花了14年时间。1911年，辛亥革命推翻了中国最后的封建帝制--清王朝，1924年逊帝溥仪被逐出宫禁。在491年时间里，共有24个皇帝（明代14个、清代10个皇帝）在此居住和办公。在此期间，中国乃至包括世界发生的一些重大事件都与故宫有着密切的关系，宫中的人与这里的一切活动影响着中国的历史进程。

故宫作为世界上最大的皇宫建筑群，被誉为世界五大宫之一（北京故宫、法国凡尔赛宫、英国白金汉宫、美国白宫、俄罗斯克里姆林宫）。故宫年接待量达1300万人次，有时一天高达14万人，居世界博物馆之首。大英博物馆免票，游客约700万人次，卢浮宫售票，约500万人次。游客中有1/6是海外游客，而且到中国的各国元首、政要，一般都要来故宫游览，有的甚至多次参观依然流连忘返。

故宫是我国具有世界影响的、历史信息含量最丰富的重大文化遗产之一，主要以建筑群为主，其藏品包括了古代艺术品的所有门类，在品级上、品类上、数量上都堪称无以伦比。故宫藏品中最大的玉器是重达1万斤的“大禹治水”玉山。中国曾在英国举办“盛世华章展”中展出一件2000多斤重的玉器，让英国女王赞不绝口，并多次在其他场合提及这件玉器，她对如此巨大的玉器雕刻之精美惊叹不已。

近年来，故宫每年都会在院内举办20个左右的临时展览，每年赴海外举办的展览也有5到10个。2004年中法文化年，在法国凡尔赛宫的“康熙大帝展”引起了轰动。在美国芝加哥等好几个城市举办的“乾隆大帝展”，同样引起好评。去年在英国举办的“盛世华章展”，胡锦涛总书记和英国女王亲自出席了开幕式并认真观看了展览。

同时，故宫每年会引进一至两个国外的重要展览。例如2004年的“巴西亚马逊——原生态传统展”，巴西总统出席了开幕式；还有法国的总理出席的“路易十四展”，瑞典的王储出席的“瑞典藏中国陶瓷展”等。

为更好地服务于大众，故宫开发了具有世界先进水平的11种语言的自动语音导览器并建立了志愿者讲解服务队伍，给残疾人提供服务方面也取得了明显成果，如在午门专门设立了残疾人专用的梯子。故宫还在全国率先对中小学生实行免费参观和讲解。